Software para mejorar la calidad de sonido de audífonos

Noticias de la Ciencia y la Tecnología.

Un nuevo software desarrollado por especialistas de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido podría mejorar de manera notable la percepción del sonido en personas que utilizan audífonos.

El software determina la cantidad de amplificación en sonidos de alta frecuencia que se necesita para restaurar la capacidad de escuchar esos sonidos. Gracias a su acción, aumenta el rango de frecuencias de sonido que los individuos con pérdida auditiva pueden detectar, mejorando así su percepción del habla, su capacidad de localizar la fuente de un sonido, y su sensibilidad a ciertos sonidos musicales. La mejora lograda con el software supera a la obtenible mediante sistemas más convencionales de ajuste.

Aproximadamente una de cada diez personas en países como el Reino Unido sufre una pérdida auditiva lo bastante grande como para ocasionarle problemas en la vida cotidiana. Normalmente la pérdida auditiva se intensifica con la edad.

El principal tratamiento para la pérdida auditiva es la utilización de audífonos que amplifiquen el sonido lo suficiente como para permitir al usuario escucharlo razonablemente bien. Sin embargo, para que el usuario obtenga todos los beneficios que puede darle un audífono, éste debe ajustarse según el patrón específico de la pérdida auditiva de la persona. El concepto es similar a determinar la graduación exacta para unas gafas destinadas a mitigar la miopía en una persona. En el caso de la audición, no obstante, el nivel tecnológico actual no permite todavía restaurar por completo la audición normal, aún cuando el audífono esté ajustado apropiadamente. Se espera que en el futuro esta situación cambie. Por ahora, ajustar a la perfección un audífono es la mejor vía para obtener una capacidad de audición lo mejor posible.

Si bien el umbral mínimo de volumen para detectar un cierto sonido puede ser más alto para alguien con pérdida auditiva, el nivel en que el sonido pasa a resultar molesto por su volumen demasiado fuerte es a menudo el mismo (o muy similar) en los individuos con pérdida auditiva que en quienes no la sufren. Para resolver este problema y evitar una amplificación excesiva, los audífonos dividen el sonido en un gran número de canales de frecuencia, o bandas. En cada banda, se procesa el sonido, de tal manera que los componentes sonoros débiles son amplificados, pero los fuertes no. Esto se conoce como control automático de ganancia multicanal.

El equipo del profesor Brian Moore de la Universidad de Cambridge, ha desarrollado el CAM2, el nuevo software antes citado. Este software pone en práctica un nuevo método para utilizar el control automático de ganancia basándose en el audiograma del usuario. Un audiograma muestra el umbral de detección de sonido por una persona en las distintas frecuencias.

Hasta no hace mucho, los audífonos sólo producían amplificación para las frecuencias hasta 4 ó 5 kHz, pero una persona con el oído normal puede escuchar frecuencias de hasta 15 ó 20 kHz. Recientemente, algunos fabricantes han presentado audífonos que pueden amplificar frecuencias hasta los 8 ó 10 kHz, pero los métodos existentes de ajuste a las necesidades del usuario no ofrecen aún ninguna recomendación para las frecuencias más altas. El método CAM2, en cambio, amplía el rango de ajuste y adaptación hasta los 10 kHz.

Las altas frecuencias ayudan distinguir los sonidos como «s», «ch» y «f». En situaciones difíciles de escucha, como en una habitación donde hablan varias personas simultáneamente, las frecuencias altas hacen mucho más fácil de entender a la persona que se quiere escuchar. Las frecuencias más altas también pueden mejorar bastante la capacidad de determinar de qué dirección viene un sonido particular, haciendo más fácil para la persona localizar la fuente del mismo.

En un reciente estudio, se ha comparado el método CAM2 con el NAL-NL2 que es un método de ajuste usado en el mundo por muchas instituciones del ámbito de la salud. En los experimentos, los participantes en el estudio evaluaron la calidad global del sonido del habla siendo la fuente una voz femenina o masculina, y siendo el ambiente silencioso o con mucho ruido de fondo. También evaluaron la calidad global del sonido para cuatro tipos diferentes de música.

La mayoría de los participantes en el estudio mostró preferencia por el CAM2, tanto por la calidad global del sonido como por la claridad del habla en un ambiente ruidoso.

Durante los próximos meses, está previsto realizar otros estudios, a fin de probar el CAM2 en más personas, con un rango más amplio de pérdidas auditivas.

Fuente: Noticias de la Ciencia y la Tecnología